Pasar la pelota

Asociamos el comienzo del otoño con la caída de las hojas, jornadas grises de viento y lluvia y el inexorable acortamiento de las tardes que terminan por desaparecer totalmente en la infausta noche del cambio de la hora oficial.

En la oficina moderna, esta época sombría lleva también aparejada la revisión del grado de cumplimiento de los objetivos para el año, ejercicio que, en los tiempos que corren, más se refiere al grado de incumpliento de los mismos. Se desata así una desenfrenada carrera orientada a la elusión de cualquier responsabilidad en los objetivos inalcanzados, actividad que requiere como elemento necesario un tercero al que pueda achacarse la misma.

En esta situación, "pasar la pelota" constituye en ocasiones el objetivo principal de la jornada laboral en la oficina moderna. El Diccionario de la Real Academia Española recoge el significado de esta locución como "evadir la propia culpa o responsabilidad en un asunto difícil , traspasándola a otra persona, organismo, etc.". Los dos elementos centrales del concepto son la propia elusión de responsabilidad y el traspaso de la misma a un tercero, que queda claro que puede ser cualquiera (propios o extraños e incluso la Cruz Roja) como queda claro en el etcétera final.

Por lo demás, el concepto ampara la diversidad casi infinita que encontramos en estas actividades. Si bien las las variantes presenciales (especialmente la que tiene lugar en reuniones tensas) son las más vistosas, también incorporan un elevado nivel de riesgo dado que pueden dar lugar al llamado "efecto ping-pong", en el que la pelota va y viene a una velocidad creciente. En los últimos tiempos, las variantes no presenciales han ganado importancia, constituyendo el correo electrónico una herramienta indispensable para pasar la pelota de forma efectiva. En todo caso, subrayemos que la copia oculta sólo es legítima en situaciones verdaderamente desesperadas.

Disponemos en inglés de una expresión (to pass the buck) con una significación casi idéntica. Entre los muchos valores de buck, el lector estará seguramente familiarizado con su uso en Estados Unidos para referirse al dólar (originado al parecer en la época en que una cabeza de ganado costaba precisamente un dólar).

Sin embargo, en esta expresión buck hace referencia a la mano en los juegos de cartas, especialmente el poker. El autor reconoce su desconocimiento de los rudimentos del poker (otra cosa sería si hablaramos de mus) por lo que se excusara que no se extienda sobre este particular. Apuntemos simplemente que sería algo así como correr la mano, en el entendido de que el primer jugador es el responsable del desarrollo o que precisamente por ser el primero en descartarse y apostar está en una cierta desventaja.

La expresión tiene una derivación de uso también frecuente en inglés. El presidente norteamericano Harry Truman hizo de the buck stops here (con el mensaje de "yo asumo la responsabilidad" o "nosotros asumimos la responsabilidad") una de sus frases políticas favoritas y desde entonces se utiliza en inglés con ese sentido. No hace falta añadir que el uso de esta expresión en España es muy infrecuente y no sólo por los presidentes.

Ejemplos prácticos:

• Aunque lo intenté todo, siguieron pasándose la pelota y nadie asumió la responsabilidad de los excesos de gasto. I tried everything but they kept passing the buck and none took responsibility for the cost overruns.
• No pases la pelota. La culpa es tuya. Don't pass the buck. It's your fault.

En su línea

Tratamos hoy una expresión de gran utilidad en la oficina moderna pues, a pesar de su sencillez, incorpora de manera muy efectiva dos elementos omnipresentes en nuestra conversación: la crítica a un tercero y la resignación.

Efectivamente, cuando decimos que alguien hizo algo "en su línea" no sólo damos a entender que desaprobamos su actuación sino también que no teníamos ninguna esperanza de que lo hiciera de otra manera más satisfactoria para nosotros. Más aún, expresamos nuestro convencimiento de que en el futuro seguirá realizando esta actividad de manera inadecuada.

Si bien, como puede observarse, las connotaciones detrás de esta locución son bastante complejas, podemos comunicarlas de manera muy efectiva en inglés mediante la expresión true to form, igualmente bastante sencilla. El origen de la expresión está en el mundo de las carreras de caballo (el turf, que dirían los pedantes) y hace referencia a las prestaciones que podemos esperar de un determinado animal de acuerdo con sus actuaciones anteriores.

También podemos decir simplemente as usual, el equivalente a nuestro "como siempre" que al igual que en castellano, diciendo casi lo mismo, resulta mucho menos expresivo salvo que lo complementemos con una entonación que suele sonar bastante ridícula en personas adultas.

Ejemplos prácticos:

• En su línea, se pasó la reunión mirando la blackberry y no abrió la boca cuando se trataron los temas importantes. True to form, he spent the meeting checking his blackberry and didn't say a word when the important issues were discussed.
• Le dejé varios mensajes en el contestador pero, en su línea, ni siquiera me devolvió la llamada. I left him several voice-mails but, true to form, he didn't even call me back.

Trapichear

Los excesos inmobiliarios de los últimos años, con sus escenarios laterales (o quizá centrales) en los diversos niveles de la administración y la política, han hecho de este concepto uno de los que caracterizan los últimos 20 años de la Historia de España (si se me permite la expresión).

Efectivamente, los trapicheos definen la actividad de la clase empresarial española, no sólo en los sectores más vinculados tradicionalmente a la construcción, sino en otros como el eléctrico (donde se han conseguido logros extraordinarios como timar a unos italianos antes de abordar la estafa colosal de las energías renovables) o los medios de comunicación.

Conviene notar, no obstante, que la palabra no tiene una connotación abierta o necesariamente delictiva, sino que el concepto se centra en la inteligencia utilizada para obtener el objetivo final (generalmente el propio enriquecimiento). Así, el Diccionario de la Real Academia Española define el concepto como "ingeniarse, buscar trazas, no siempre lícitas, para el logro de algún objeto".

Con el tiempo, sin embargo, ese generoso "no siempre lícitas" se ha convertido en un mero eufemismo tras el cual la única incognita es si los desmanes cometidos deben enjuiciarse ante la justicia civil, la penal o, más habitualmente, han de esperar al Juicio Final.

En inglés existe una expresión con un significado muy próximo, incluida su connotación negativa: wheeling and dealing (algo así como mover el carro y hacer negocio). El Cambridge Idioms Dictionary ofrece una definición que podemos traducir como "acuerdos complicados y generalmente deshonestos que se intentan hacer en la política y los negocios para obtener beneficios u obtener ventajas". Podemos utilizar también la expresión como verbo (wheel and deal) y también el sustantivo wheeler-dealer para referirnos al especialista en esta suerte.

Ejempos prácticos:

• Antes de dimitir, la amenazó con publicar un artículo sobre todos los trapicheos del Gobierno regional. Before he resigned, he threatened her with an article he planned to write about all the wheeling and dealing in the regional government.
• Parece tranquilo pese a la postura inicial de nuestros socios. A él le encanta entrar en el trapicheo y sabe que al final llegaremos a un acuerdo. He looks calm despite our partners' initial stance. He is a wheeler-dealer and knows that in the end we will reach an agreement.

Olerse la tostada

El autor confiesa que siempre ha sentido una cierta perplejidad por las connotaciones negativas que adopta la tostada en la expresión que hoy nos ocupa. Especialmente dado que sus raices familiares se sitúan en regiones donde, además de al trozo de pan del desayuno, se designa con esta palabra a esa exquisitez gastronómica que en otras latitudes españolas se denomina torrija.

El caso es que el Diccionario de la Real Academia Española define "olerse la tostada" como "adivinar o descubrir algo oculto como una artimaña, una trampa, etc.", incorporando claramente una característica negativa a lo que se descubre o adivina. Aunque el DRAE no apunta un origen definido para esta expresión, la misma podría proceder del hecho de que en jergas gitanas y del mundo del hampa se utilizaba la palabra "tostada" con el valor de timo o engaño.

El inglés también recurre al sentido del olfato para expresar esta idea aunque de manera más explícita, pues la locución verbal to smell a rat (literalmente, oler la rata) tiene connotaciones muy similares al concepto que nos ocupa.

Ejemplos prácticos:

• Cuando repasó los números, se olió la tostada y pidió más detalles de los excesos de gasto. When she went over the figures, she smelled a rat and asked for more details on the cost overruns.
• Se olió la tostada cuando fue a buscarla a la biblioteca donde se suponía que estaba estudiando y no la encontró. He smelled a rat when he went to the library where she was supposed to be studying and didn't find her.

Marear la perdiz

Continuamos hoy en la línea ornitológica abordando otra expresión muy útil en la oficina moderna como es "marear la perdiz". El Diccionario de la Real Academia Española la define de manera muy precisa en los siguientes términos: "hacer perder intencionadamente el tiempo en rodeos o dilaciones que retrasen u obstaculicen la resolución de un problema".

Es necesario subrayar dos aspectos que incorpora la definición. De una parte, el tiempo se le hace perder a un tercero o, más habitualmente, a una pluralidad de personas o incluso a toda una organización. Es decir, no se trata de que la persona pierda el tiempo sino que se lo hace perder a otros. De otro lado, confluye en esta conducta un elemento intencional que la definición recoge expresamente y que le confiere una naturaleza artera.

Estos dos elementos diferencian de forma clara "marear la perdiz" de "tocarse el bolo", conceptos que a veces se usan indistintamente pero que no deben en ningún caso confundirse. La segunda expresión tiene un carácter eminentemente reflexivo (en el sentido de permanecer en el ámbito personal) y carente de malicia y no denota otra cosa que la mera inactividad del individuo.

Huelga (especialmente en un día como hoy) extenderse sobre la importancia de estas actividades dilatorias en el desempeño profesional contemporáneo. Sólo apuntaremos que, en muchas ocasiones, marear la perdiz constituye el primer acto de las abominables conductas que caracterizan el modus operandi de esa especie singular de nuestras oficinas, el bombero pirómano. El autor confiesa su secreta fascinación por estos sujetos, especialistas en crear o complicar hasta el límite los problemas para luego erigirse en sacrificados salvadores y reclamar su recompensa.

A pesar de que no cabe duda de que los españoles debemos estar entre los grandes especialistas planetarios en esta actividad, el inglés nos ofrece una expresión con un significado muy parecido: to give someone the runaround. Incorpora también esta expresión los dos elementos que definían la frase en castellano, denotando una actividad que intencionadamente dificulta a otros conseguir sus objetivos o resolver un problema.

Ejemplos prácticos:

• Los abogados llevan meses mareando la perdiz. The lawyers had been giving us the runaround for months now.
• Lleva tres meses intentando arreglar los papeles de su mujer pero los de recursos humanos siguen mareando la perdiz. He has been trying to get his wife's papers sorted out for three months but human resources keep giving him the runaround.

Ir al grano

Probablemente una de las maneras más sensatas de evitar que las entradas deriven hacia lo negativo es intentar compensar algunas de ellas con la expresión contraria, cuando la misma sea de uso relativamente frecuente u ofrezca algún interés.

Hace unas fechas abordábamos "andarse con rodeos" y hoy nos desplazaremos al otro extremo de la escala de situaciones posibles en una conversación, "ir al grano". En todo caso, si nos ponemos puristas la expresión verdaderamente antónima de "ir al grano" es más bien "andarse por las ramas" cuya trasposición al inglés quizá ensayemos en un futuro.

El Diccionario de la Real Academia Española nos precisa el significado de "ir al grano" como "atender a la sustancia cuando se trata de algo, omitiendo superfluidades". El origen agrícola de la expresión es evidente y hace referencia a la separación del grano de la paja al recoger el trigo u otros cereales.

En inglés, cuando queramos expresar esta idea utilizaremos las formas verbales to go straight to the point or to get straight to the point.

Ejemplos prácticos:

• Vino a mi despacho y fue directamente al grano. Todavía no ha aprendido como se hacen las cosas en España. He came to my office and went straight to the point. He hasn't learnt yet how we do things in Spain.
• Ve directamente al grano: ¿ cuál es la nueva fecha prevista para el lanzamiento ? Get straight to the point: what is the new expected date for the launch ?

Dar palos de ciego

El Diccionario de la Real Academia Española define los palos de ciego como "actuación titubeante y desorientada que no logra alcanzar los fines perseguidos". Como podrá deducirse fácilmente de semejante definición, pocas actividades son más consustanciales a la oficina moderna que la que nos ocupa, caracterizada por el estéril esfuerzo al que generalmente nos condenan la ignorancia y la falta absoluta de planificación.

La misma idea se puede expresar en inglés de manera bastante próxima conceptualmente, aunque quizá de forma más correcta políticamente. Efectivamente, en inglés decimos to take a shot in the dark (pegar un disparo en la oscuridad, alternativamente también en la forma to shoot in the dark) o to take a stab in the dark (dar una puñalada en la oscuridad) para expresar la idea de intentar hacer algo sin conocimientos ni organización y, consiguientemente, con escasas posibilidades de éxito.

Ejemplos prácticos:

• Tan pronto como empezó la reunión, quedó claro que todo el mundo andaba dando palos de ciego y nadie tenía ni puta idea de los temas. As soon as the meeting started, it was clear that everyone was shooting in the dark and none had a clue about the issues.
• Después de todos estos meses, el Gobierno siguen dando palos de ciego con su nueva propuesta. After all this time, the Government's new proposal is yet another stab in the dark.